Según publica hoy la revista Science, el equipo de investigadores del Instituto Craig Venter en Rockville, Estados Unidos, ha logrado crear a partir de elementos químicos el mayor genoma artificial completo de un ser vivo, el de una bacteria, el Mycoplasma genitalium, con 582.000 pares de bases, 485 genes en un solo cromosoma, la bacteria con vida independiente con el genoma más simple. Para ello, han diseñado un complejo sistema de ingeniería genética con el que han logrado sintetizar pequeños segmentos artificiales de ADN, y luego ensamblarlos y clonarlos utilizando dos contenedores biológicos, la bacteria Escherichia coli y la levadura. Así han conseguido una réplica artificial, a imagen y semejanza del genoma de la bacteria original, aunque los propios investigadores reconocen que todavía queda pendiente el acto final: "El próximo paso va a ser crear las células vivas de una bacteria viva basada en este cromosoma sintético".

Para lograr la síntesis del cromosoma, primero copiaron pequeñas partes del original completo, en total 101 fragmentos de ADN sintético, de entre 5.000 y 7.000 pares de bases cada uno. Los bloques sintéticos de ADN son muy frágiles, por lo que para ensamblar este centenar de piezas y lograr el genoma artificial completo ha sido necesario realizar varios pasos, un auténtico trabajo de bricolaje genético. En primer lugar, los investigadores introdujeron en la bacteria E. coli este primer centenar de piezas. La actividad biológica de esta bacteria les permitió reunirlas en 25 piezas, luego en 8 y en 4. Llegado este punto, los cuatro cuartos resultantes tuvieron que acabar de ensamblarse en otro contenedor biológico, en levadura, ya que la bacteria E. coli no tiene capacidad para aceptar como huésped cromosomas tan grandes además del suyo propio. Tras ensamblar los cuatro cuartos, los investigadores lograron el genoma artificial completo del M. genitalium, que fue secuenciado de nuevo para comprobar que su estructura química era idéntica al original.

El proyecto sobre el metagenoma de la península Ibérica es el mayor reto español en una ciencia aún reciente, la metagenómica, que extrae y analiza el genoma de todas las especies presentes en un nicho biológico. La zona de Almería y de Granada es uno de los 100 lugares de toda España que se escudriñarán para encontrar microorganismos, en busca de toda la actividad biológica presente. Se esperan encontrar al menos 500 especies nuevas, teniendo en cuenta que sólo se conoce el 1% de los microorganismos existentes. En el proyecto participan también el Instituto de Catálisis (grupo liderado por Manuel Ferrer), el Centro Nacional de Biotecnología (grupo liderado por Víctor de Lorenzo), ambos del CSIC, y empresas como Secugen, especializada en secuenciación genómica.

Para este nuevo proyecto, que se ubicará en Granada, cuentan con un presupuesto de 4,5 millones de euros financiados por una acción Consolíder-Ingenio 2010, seleccionada competitivamente.

Un nuevo estudio publicado viene a insistir en que tomar demasiada cafeína durante el embarazo aumenta el riesgo de aborto. Los autores aseguran que han sorteado algunas de las limitaciones de los estudios precedentes (han controlado, entre otros factores, la edad materna, la ingesta de alcohol y las náuseas y vómitos en el embarazo) y que aportan pruebas más consistentes. Lo que muestran los resultados de este último estudio, realizado con 1.063 mujeres embarazadas y publicado en el American Journal of Obstetrics and Gynecology, es que las embarazadas que toman más de 200 miligramos de cafeína (dos tazas de 150 mililitros) al día tienen el doble de riesgo de sufrir un aborto espontáneo.

La cafeína es una sustancia psicoactiva que no sólo está presente en el café, sino también en otras bebidas ampliamente consumidas, como el té y las bebidas de cola, e incluso en el chocolate caliente. Su contenido en cafeína, sin embargo, es diferente: por cada 150 mililitros de bebida, el café tiene 100 miligramos de cafeína; el té, 39 miligramos; las bebidas de cola, 15 miligramos, y el chocolate caliente, dos miligramos. La cafeína tiene además la propiedad de que atraviesa la barrera placentaria, por lo que puede llegar al feto y ocasionar efectos perjudiciales.

La alergia al gluten, la celiaquía, es una enfermedad con una base hereditaria compleja. Aunque todavía no se conocen todos los genes que intervienen, se sabe que si uno de los padres tiene la enfermedad, la probabilidad de que su bebé la tenga se sitúa entre un 10% y un 50%. Investigadores de nueve países europeos, entre ellos España, han unido esfuerzos en el proyecto PreventCD con el objetivo de averiguar si es posible evitar el desarrollo de la enfermedad estimulando la inmunización oral en bebés.

Actualmente, la celiaquía no tiene tratamiento. Lo único que puede hacer un celíaco es no tomar gluten. La Universidad de Sevilla está colaborando con la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, para desarrollar un medicamento a base de enzimas que permita a los enfermos ingerir alimentos con gluten.

Otros grupos de investigación exploran una vacuna terapéutica por vía nasal para inducir la tolerancia, o medicamentos para evitar que el gluten traspase la barrera epitelial del intestino.